白喉被法国物理学家1826年比埃尔·布勒扎诺命名。

白喉曾经是大规模频繁爆发的恐怖疾病。一段发生1735年-1740年的流行，在新英格兰某些城镇据说导致10岁以下儿童80%死亡。

1920年代美国每年有10-20万患者，死亡人数约1万3千-1万5千人。[2]儿童是白喉主要患者及死者。其中一次最著名的爆发是发生在诺母(美国阿拉斯加州西部的一个城镇)。; 为将抗毒剂以接力方式送至诺母的行动如今演变为艾迪塔罗德狗拉雪橇比赛。

1890 年代，德国医师埃米尔·阿道夫·冯·贝林开发出一种抗毒剂，并不杀死白喉病箘，而是抑制已释放到患者体内的毒素。他因为发现和研制出抗白喉血清获得第一个诺贝尔医学奖。(美国的William H. Park，Anna Wessels Williams和巴斯德研究院的科学家Emile Roux，Martin Chaillou同期也独立研制出白喉抗生素)。首度成功地白喉疫苗于1923年研制成功。但是抗生素并未用于治疗白喉直到二战后开发出磺胺药。

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